IVA:s lista lyfter aktuell forskning som kan göra nytta för samhället. Syftet är bland annat att lyfta idéerna så att de kan väcka intresse hos – och få draghjälp av – fler samverkansaktörer. Just den biten ser Emma Hammarlund som viktig för projektet. Trots att kopplingen till medicinsk forskning inte var omedelbart tydlig för de medicinska forskarkollegorna, är det just Emma Hammarlunds geologbakgrund som fött idén: en cancers framfart kan spåras via håranalys. Numera är Emma Hammarlund även docent i medicin, med inriktning på utvecklingsbiologi.
Cancercellers högre ämnesomsättning gör att olika grundämnen omsätts fortare än i andra celler. Enligt Emma Hammarlunds hypotes kommer detta att synas som kemiska avtryck i hårstråna. När grundämnens sammansättning av stabila isotoper undersöks i hårstråna, avslöjas spår efter ”glupska” cancerceller. En mängd grundämnen i håret kommer att undersökas inom projektet. Flera grundämnen har nämligen olika typer av sig självt, så kallade isotoper. Den kemiska sammansättningen är så gott som identisk, men mellan olika isotoper skiljer sig antalet neutroner i atomkärnan något åt.
Forskningen går ut på att se hur hungriga cancerceller använder sig av även mer svåråtkomliga isotoper, till skillnad från hur lugnare celler beter sig. Denna mekanism studeras genom att kartlägga kemiska förändringar direkt i vävnaden i möss, men också direkt i håranalyser Till sin hjälp använder forskargruppen också AI-algoritmer.
Efter att redan ha testat idén både på vävnad från möss och hår från människor, tror Emma Hammarlund fortsatt starkt på sin hypotes.
– Det är för tidigt att dra på några växlar, men prototypen ser bra ut, säger Emma Hammarlund.
Tanken är att kunna utforma en tillförlitlig håranalys för en mängd olika cancerformer. Emma Hammarlunds långsiktiga förhoppning är att analysen ska kunna utgöra ett stöd för andra metoder att hitta cancer tidigt – och i tid för att den ska botas.
– En cancer som upptäcks tidigt minskar dödlighet och lidande – och sparar samhället mycket pengar.
Hittills har hår från män både med och utan lokal prostatacancer (cancer som alltså inte är spridd) samlats in, tack vare att onkologiprofessorn Ken Pienta vid Johns Hopkins i USA ingår i projektet. Övriga forskare i projektet är LU-kollegan och bioinformatikern Kazi Uddin, samt kemist Per Malmberg vid Chalmers. Emma Hammarlund vill också nämna två andra viktiga aktörer: Anders Bjartell och Emma Niméus, som båda forskar vid Lunds universitet och jobbar kliniskt på Skånes universitetssjukhus. Det är deras team som i nuläget hjälper till att samla in hår från svenska patienter med prostata- och bröstcancer. Hår från friska kvinnor och män, till kontrollgruppen, har samlats in hos frisörer i Skåne och Stockholm.
– Det första hårtestets prestanda ska senare prövas i en klinisk studie. Det kör vi i gång med så snart nästa algoritm är färdigutvecklad, säger Emma Hammarlund.
Finansiärer till studien är Cancerfonden och Sjöbergsstiftelsen.